Jako první byla 5. února 1796 v Praze založena Společnost vlasteneckých přátel umění, a to především členy šlechtických rodů, jako byli Kolowratové, Šternberkové a Nosticové. Byla tak vytvořena sbírka zejména české barokní malby. Současná Národní galerie je přímou nástupnickou organizací této společnosti, která vznikla v roce 1949.
Dnes Národní galerie spravuje rozsáhlé umělecké sbírky, které jsou zčásti umístěny v depozitářích, částečně jsou přístupné veřejnosti v jednotlivých stálých expozicích:
Muzeum českého kubismu - ke dni 2.9.2012 byla expozice v Domě U Černé Matky Boží zrušena. Některá špičková díla byla zařazena do stálé expozice Sbírky moderního a současného umění ve Veletržním paláci.
Národní galerie pořádá také řadu výstav jak v samotných prostorách, kde prezentuje stálé expozice, tak také např. ve Valdštejnské jízdárně. Jízdárna se nachází v zahradě komplexu raně barokního paláce, který pro Albrechta z Valdštejna vybudovali italští architekti Andrea Spezza a Nicolo Sebregondi.