Jiří Bartoška pocházel z
Děčína. Vystudoval gymnázium v
Pardubicích a po absolutoriu na
brněnské Janáčkově akademii múzických umění asi rok hrál v
Divadle Na provázku. Poté působil v
Činoherním studiu v
Ústí nad Labem, aby se počátkem 80. let stal oporou souboru
Divadla Na zábradlí v
Praze. Po odchodu počátkem 90. let působil s přestávkami v
Divadle Bez zábradlí i dalších scénách.
Na filmovém plátně debutoval
Jiří Bartoška v roce 1975
filmem Hřiště. Vytvořil role v téměř
sedmdesátce českých filmů. Jeho popularitu nastartovala
„pravěká“ filmová trilogie Osada Havranů, Na veliké řece a Volání rodu, kterou v sedmdesátých letech podle knih
Eduarda Štorcha natočil
režisér Jan Schmidt. Bartoška účinkoval ve sledovaných
televizních seriálech a jeho hlas znáte z řady
cestopisných dokumentů. Je držitelem
Českého lva 1999 za nejlepší mužský herecký výkon ve vedlejší roli za film
Všichni moji blízcí, který zároveň produkoval. V roce 2016 pak získal
Českého lva za
mimořádný přínos české kinematografii.
Herec byl spojený s
Mezinárodním filmovým festivalem Karlovy Vary. V jeho čele stál od roku 1994 jako prezident. Společně s dlouholetou
uměleckou ředitelkou Evou Zaoralovou vytvořili z
druhého nejstaršího filmového festivalu v Evropě moderní, mezinárodně respektovanou filmovou přehlídku. Fanoušci filmu tak mohli oblíbeného herce každé léto pravidelně potkávat nejen v kinosálech, ale i na karlovarské kolonádě.
Jiří Bartoška festival nevynechal ani v letech, kdy bojoval s rakovinou. Souběžně s karlovarským festivalem se stále věnoval herecké práci v televizi, filmu, dabingu i
Divadle Kalich.
Při příležitosti státního svátku 28. října 2023 obdržel
Jiří Bartoška od prezidenta republiky
medaili Za zásluhy I. stupně, za zásluhy o stát v oblasti kultury a umění. Na jeho počest by se prostor mezi
hotelem Thermal a
řekou Teplou v
Karlových Varech měl v budoucnu jmenovat
Bartoškovo nábřeží.