Popeleční středa je jedním ze dvou dnů nejpřísnějšího půstu v roce. Mimo dnešního dne (kdy postní období začíná) připadá nejtvrdší půst na Velký pátek, kterým naopak postní období končí a přichází Velikonoce. Přísným postem se míní to, že se
v takový den věřící nasytí pouze jedním hlavním jídlem a vyhne se masu.
Na Popeleční středu uděluje kněz věřícím
popelec – znamení
kříže na čelo, které je zhotoveno z popela ze
spálených kočiček posvěcených na Květnou neděli předešlého roku.

Pronáší přitom větu „Pamatuj, že prach jsi a v prach se obrátíš“. Půstem se však nemyslí jen
vyhýbání se tučnému jídlu, lidé se v tento čas
vzdávají dočasně věcí, na které jsou zvyklí a které jim ulehčují život. Místo jízdy autem chodí pěšky, omezují svou činnost na počítači a sociálních sítích nebo se snaží neutrácet za nakupování a naopak věnují určitý peněžní obnos potřebným. Primárním
smyslem půstu je duchovní očista.
Jaká je symbolika popele a proč si ho "sypeme na hlavu"?

Jak bývá pravidlem,
symbolika popele byla lidmi užívána dávno
před křesťanstvím - lidé věřili, že posypáním se popelem z těla oběti nebo hlínou z hrobu je
ochrání před duchem zemřelého. V
antice i ve starozákonní době byl popel
symbolem smutku a pokání a tuto symboliku převzala i křesťanská společnost. Hříšníci, kteří spáchali těžký hřích, byli na začátku postní doby vyzváni, aby činili pokání a jeho
součástí bylo i sypání si popela na hlavu. Od 11. století se začalo znamení popela, popelec, udělovat všem věřícím.
Půst má trvat do Bílé soboty, která připomíná den, kdy Ježíš ležel v hrobě. Ta tento rok připadá na 11. dubna. Zajímavostí je to, že období postu trvá celkem o několik dní déle, neboť
v neděli křesťané půst nedrželi..