Opevnění vzniklo jako součást strategické obrany habsburské monarchie proti nepřítelským (pruským) vojskům ve směru od Saska – práce byly zahájeny v roce 1780. Zahrnuje rozsáhlý systém obranných valů, příkopů a podzemních chodeb, který ve své době představoval moderní vojenskou technologii podle francouzské školy. Po změnách vojenské strategie v 19. století pevnost ztratila svou původní roli – v roce 1888 už nebyla oficiálně brána jako aktivní vojenská pevnost.

Pro návštěvníky je Hlavní pevnost fascinujícím prostorem: procházka po zachovaných valových šancích a celém areálu města-pevnosti nabízí živý kontakt s minulostí, kdy byl Terezín ještě vojenským strategickým objektem, ale i místem, kde žili civilní obyvatelé. Doporučujeme vybavit se odpruženou obuví pro nerovné terény a vyhradit si čas na „ticho mezi zdmi“ – pevnost mluví svým vlastním jazykem.