Náměstí obklopují významné budovy, které z něj dělají kulturní a společenské centrum města. Najdete tu
Rudolfinum,
sídlo České filharmonie, Filozofickou fakultu Univerzity Karlovy nebo
Uměleckoprůmyslové muzeum.
Místo nese jméno studenta
Jana Palacha, který se v lednu 1969 upálil na protest proti okupaci Československa. Jeho památku připomíná
pamětní deska na budově filozofické fakulty i umělecké instalace na náměstí. Historie náměstí sahá do 19. století, kdy zde
postupně vznikaly významné veřejné budovy a prostor získal svou dnešní podobu. V průběhu času
se několikrát měnil i jeho název – od Smetanova náměstí přes náměstí Krasnoarmějců až po dnešní pojmenování, které získalo po roce 1989.
Dnes je náměstí
důležitým dopravním uzlem i oblíbeným místem setkávání. Díky blízkosti Staroměstské a
Mánesova mostu je ideálním výchozím bodem pro procházky historickým centrem Prahy nebo podél Vltavy.