Tehdejší Brno s 82 600 obyvateli postavilo
první divadlo na evropském kontinentu vybavené elektrickým žárovkovým osvětlením. A to ve městě, kde přitom dosud nebyla zavedena elektřina, takže jen pro potřeby divadla musela byt postavena malá elektrárnička. Autor projektu elektrického osvětlení Tomáš Alva Edison navštívil Brno až o pětadvacet let později, aby shlédl jím navržené dílo. Části Edisonovy původní elektroinstalace jsou vystaveny
v malé expozici ve foyeru divadla. Mahenovo divadlo je dnes národní technickou památkou.
Zahajovacím představením byl 14. listopadu
1882 Egmont J.W.Goetha s hudbou L. van Beethovena. Po vzniku Československa roku
1918 divadlo přešlo do českých rukou (pod názvem Divadlo na hradbách) a jeho prvním dramaturgem se stal brněnský spisovatel a dramatik Jiří Mahen, jehož jméno dnes divadlo od roku 1965 nese.
Až do postavení nového Janáčkova divadla v roce 1965 sloužilo dnešní Mahenovo divadlo převážně opernímu souboru.
Od roku 1965 je Mahenovo divadlo mateřskou scénou
činoherního souboru Národního divadla v Brně a svá představení zde hrají i ostatní soubory NDB. Činohra Národního divadla v Brně je
jedním z nejstarších divadelních souborů v České republice, profesionálně působí od roku 1884.