Památník životické tragédie byl vybudován k uctění obětí nacistické likvidační akce, která proběhla 6. 8. 1944. Během této akce bylo jako odplata za partyzánskou akci a zabití 3 příslušníků gestapa zastřeleno 36 mužů ze Životic u Havířova a okolních obcí.
Památník je zároveň věnován všem obětem okupace a připomíná také historii odboje Těšínska v letech 1938-1945.
Po skončení druhé světové války byla těla obětí životické tragédie exhumována a dne 24. června 1945 převezena do Životic, kde byla pohřbena do společné hrobky. Dne 25. 9. 1949 byl na tomto místě slavnostně odhalen památník, jehož autorem byl akademický sochař a malíř František Šwider z Karviné.
Při příležitosti 15. výročí tragédie byla v roce 1959 v budově tehdejší polské školy v Životicích instalována první výstavka dokumentů věnovaných tragédii. Postupně byla zřízena expozice v budově životického zámku, následně v muzejní budově v Havířově. V letech 1982-1984 došlo k výstavbě nové budovy u Památníku podle projektu ing. arch. V. Niemczyka, kde byla umístěna stálá muzejní expozice. V roce 1990 se vrátil Památník i se stálou expozicí pod správu Muzea Těšínska. V roce 1994 byla stálá expozice reinstalována (k malým úpravám došlo v roce 1999) a pod názvem "Okupace a odboj na Těšínsku 1938-1945" se věnuje vývoji okupačních poměrů na Těšínsku.
Expozice je rozdělena do několika oddílů, které mapují události let 1938-1945. V roce 2000 došlo k poslední rekonstrukci Památníku. Kromě stálé expozice se zde pořádají proměnné výstavy zaměřené především na vojenskou tématiku, ale také historii a umění. Každoročně probíhají u Památníku životické tragédie vzpomínkové akce k uctění památky obětí nacistické okupace. Připomínají jejich odkaz a hrůzy války jako varování pro budoucí generace.