Skalní hrad plnil správní a ochrannou funkci tzv. České stezky, která byla významnou obchodní cestou spojující Čechy a Sasko. Byl také přezdíván jako Loupežnický hrad, neboť místo, kde byl Šaunštejn postaven, skýtalo ideální útočiště k loupeživým nájezdům do okolí hamižných majitelů hradu Berků z Dubé. Přesná doba založení hradu není známa, nejčastěji se však hovoří o konci 14. století, kdy měl sloužit k ochraně České silnice představující významné obchodní spojení vnitrozemí se Saskem.
Cesta k hradu rozhodně není snadná - přístup k zbytkům hradu Šaunštejn je umožněn po strmých schodech úzkou spárou ve skále. V severní části bývalého hradu je do skály vyhloubena spodní část hlavní věže. Je to nyní malá a hluboká místnost se sedátkem džbánovitého tvaru, která bývala buď cisternou či vězením, případně sloužila jako skladiště. O něco níže v bočních partiích skalní stěny pak je k vidění vytesaná skalní jeskyně. Dutina ve skalním bloku bývala stájí nebo vrátnicí. Vrcholky jednotlivých skal jsou spojeny ocelovými můstky.